如果在黏性土中切取一个圆柱体并使其承受法向压力 P（图 1），圆柱体内将出现新的应力，即竖向压应力 σ 和水平剪应力 。如果逐步增大压力 P，经过一段时间后，圆柱体上会出现斜裂缝，紧接着圆柱体就会破坏。在破坏时，圆柱体在压力 P 作用下，沿最小阻力剪切面 N-N 被剪断。
图 1。压力对从黏性土中取出的圆柱体的作用
圆柱体在破坏瞬间对力 P 作用所提供的土体阻力称为土体抗剪阻力，而与水平面成角 α 的最小阻力平面之倾角称为 土体最小抗剪阻力平面角。
胶结土的抗剪阻力由两个基本阻力组成：颗粒之间的 内摩擦，以及把固体颗粒结合在一起的黏聚力。土的抗剪强度被认为等于破坏瞬间的最大剪应力，并用公式表示
τf = c + σ tg_φ_
其中：τf 为土的抗剪强度 [kp/cm2]，
c 土的黏聚力 [kp/cm3],
σ 土的正应力 [kp/cm3],
φ 土的内摩擦角。
上面的公式由法国人 Coulomb 于 1785 年提出。按照这一公式，对于给定土体，黏聚力 c 是常数，并且与法向压力无关，而摩擦阻力 σ tg_ϕ_ 与应力 σ 正比。实际上，黏聚力 e 对于给定土体并非常数，它在一定程度上也取决于法向应力 σ，因为在该压力作用下包围固体颗粒的水膜厚度减小，从而使黏聚力增加。Coulomb 公式适用于可渗透土，在法向压力作用下孔隙水可无阻力被挤出，这对砾石土和砂土是适用的，但对黏结土并不适用，因为黏结土渗透性差，孔隙水难以排出，并在荷载 P 作用下以受压孔隙水的形式滞留。
土中的有效应力与中性应力
图 2。土中的有效应力和中性应力
如果我们把一份土样放在容器底部，例如干砂，并用某种荷载对其施压，例如重为 W 的铅丸，则该重量的全部荷载将由土体固体颗粒承担。作用于试样表面的比压 p0 = W/A，单位为 kp/cm3，其中 A 为试样截面积，会引起试样沉降，即孔隙率降低，但也会使试样的其他物理性质发生变化，例如抗剪强度提高、压缩模量增大等。颗粒之间接触面上所承受的压力称为 有效 或 颗粒间压力 σ’。当固结完成，即试样在荷载 p0 作用下停止沉降时，有效压力等于所考察土层深度处的总比压。在这种情况下，在图 2 所示试样表面以下的深度处，σ’ = W/A + hzγ，其中 γ 为试样的容重。
然而，如果我们将容器中的试样不再用铅丸而改用水填至高度 h，并使其充满试样的所有孔隙，则试样上方水柱压力 hγw（其中 γw 为水的容重）不会引起试样沉降和孔隙率降低，也不会提高其抗剪强度和压缩模量。因此，静水压力 hγw 称为 中性压力。用 u 表示的中性压力通过试样向各个方向以相同强度传递。这种压力不会引起抗剪强度的增加，因为水本身没有任何抗剪强度。
因此，有效应力 σ’ 通过土中固体颗粒之间的接触面传递，而孔隙水压力 u 则通过孔隙中的水传递。若容器下部填充有饱和土样，其容重为 γz，而在样品表面以上直到 N 水位处容器内充满了容重为 γw 的水，那么样品内任一点的总应力 σ 将为 σ = σ’ + u.
在深度 hz、样品表面以下处，有效压力为 σ = σ’ - u
其中 σ = h γw + h γz
u = (h + hz) γw.
因此，σ’ = hz γ’
γ’ 是浸没于水中的土体的容重。
土体抗剪强度的一般方程
如果对黏结土施加荷载 P，该荷载将引起土体沉降，起初在其作用下孔隙中的空气被挤出，很快孔隙中只剩下水。由于黏结土的渗水性很小，水不能立即被排出，因此它作为受压孔隙水留在孔隙中，并在开始时承担全部外荷载 P。随后，在荷载 P 作用下，孔隙水开始被挤出，固体颗粒发生靠拢，此时它们承担荷载 P 的一部分。于是有 τf =c + (σ - u) tg_ϕ， 其中 σ 为荷载 P 产生的总压力，u 为孔隙水压力。
孔隙水压力 u 取决于多种因素，如固结的时间过程、土体渗透性、土荷载大小等。土的抗剪强度取决于孔隙水压力，当 u=0 时最大，此时土体发生固结。
土壤的胶体活性
土体内摩阻要素 黏聚力 和 摩擦 可以不同，并且在很大程度上取决于土中固体颗粒的粗细以及其塑性特征。为确定黏聚性土体中黏聚力相对于内摩擦阻力的影响，Skempton 引入了土体胶体活性 K_P 的概念，它由塑性指数 IP 与小于 0,002 mm 的颗粒含量（占全体重量百分比）之比表示。据此采用如下判据（图 3）：
图 3。 土壤的胶体活性
对于 KP < 0,75 的为非活性黏土，
对于 KP = 0,75 – 1,25，为正常黏土，
对于 Kp > 1,25 的活性黏土。
随着 KP 的增大，黏聚力相对于黏性土内部摩擦的影响增大。
土壤敏感性
如果在黏性土中取出一个直径 3—3,4 cm、高度约 5 cm 的圆柱体，并对其施加法向荷载，那么在圆柱破坏时，我们将得到原状土的抗压强度 σ__ₙ:
σn = P/A，单位为kp/cm2，
其中 A 为圆柱体的横截面。
试验结束后，将破碎的试样移开，并用同一圆筒模具重新制成相同尺寸的圆柱体，同时保持其含水量与前一次试验时相同。然后在成型后立即对该重新制得的圆柱体重复试验，从而得到扰动状态下土体的抗压强度 σ__ₚ.
敏感性（sensitivitet）S__ₜ 是未扰动状态下抗压强度与扰动状态下抗压强度之比：St = σn/σp，
根据某一判据，敏感性 S__ₜ 评定如下：
- 对于 S__ₜ = 1 — 2，黏土的敏感性较低，
- 对于 S__ₜ = 2 — 4，黏土具有中等敏感性，
- 当 S__ₜ = 4 — 8 时，黏土的敏感性很高，
- 对 S__ₜ > 8 的土体来说是过敏感黏土。
在自然界中会出现这样的情况：由于机械作用，例如地震，黏土会突然失去其强度，而在静止状态下又重新获得这种强度。这种性质称为 土的触变性。许多黏土在一定程度上具有触变特性。挪威、瑞典和芬兰曾有因触变黏土流出而导致开挖边坡滑动的案例，经检测证实，在这一过程中黏土的含水量没有变化，即流出前后黏土含水量保持恒定。